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JAXAが「筑波宇宙センター特別公開」を開催 |
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宇宙航空研究開発機構(JAXA)は10月25日(土)、茨城県つくば市にある筑波宇宙センターにて恒例の特別公開イベントを開催した。普段のツアー見学では見ることができない施設なども公開される人気イベントで、毎年春(4月)と秋(10月)の2回実施されており、今回は8,282名の来場があった。
● ナゾの組織「宇宙に行く会」とは? もう何度も見ているので、入ってすぐのところにあるH-IIロケットの実機展示はパスしようかとも思っていたのだが、念のために行ってみると、あまり人がいないロケット下のエリアにもポスターの展示が出ていた。一見地味なコーナーだが、しかしこの内容がまた面白かった。
有人用エンジン、ロケット飛行機、軌道エレベータなど、テーマの共通項は「有人」であること。JAXAは2005年に発表した長期ビジョンの中で「10年間は独自の有人輸送機開発を行なわない」ことを示しているが、内部には「有人をやりたい!」という熱意を持った人も多いようで、「宇宙に行く会」というサークルのような有志の集まりを立ち上げ、2008年4月くらいから活動しているそうだ(若手が主体だが“自称”若手も混じっているとか)。というわけで、JAXAの“公式”な展示とはちょっと異なるのだが、内容を簡単に紹介してみたい。 有人用エンジンとして紹介されていた「LE-X」は、現行の主力ロケットであるH-IIAで使用されている第1段エンジン「LE-7A」の次世代型として検討されているものだ。特徴は、LE-7Aで採用されている2段燃焼サイクルをやめて、第2段エンジン「LE-5B」と同様のエキスパンダーブリードサイクルを採用することにある。2段燃焼サイクルは高性能だが、構造が複雑。エキスパンダーブリードサイクルはもっとシンプルで、2段燃焼サイクルのような燃焼ガスの配管もないので、爆発する危険性も少なくなるという。 ロケット飛行機は、ジェットエンジンで水平離陸してから高度10kmあたりでロケットエンジンに点火、空気の薄いところまで一気に上昇するものだ。マッハ10くらいでの飛行が可能ということで、アメリカくらいなら普通に日帰りができるだろう。実現には開発コストや採算性など、金銭面での課題をクリアする必要があるが、説明員によると技術的には「3～4年くらいでできるのでは」ということだ。
● 人工衛星関連の展示 シャックルトンクレータに氷が無かったという“悲しいお知らせ”があったばかりの月周回衛星「かぐや」のコーナーには、かぐやが取得した地形データをもとに作成した月球儀が展示されていた。表側と裏側の凸凹具合の違いが良く分かるので、教材用として製品化したら面白いのではないだろうか。
また超高速インターネット衛星「きずな」のコーナーでは、ハイパーミラー(超鏡)の体験デモが行なわれていた。映像を合成することで、離れた場所にいる人たちが一緒にいるかのような感覚を体験できるシステム。特に「きずな」に特化したアプリケーションというわけではないのだが、2009年1月に「きずな」を使って実験することが決まっているそうだ。
● 宇宙ロボット、2011年に宇宙へ 「宇宙ロボット実験室」(未踏技術研究センター ロボティクス研究グループ)の展示では、前回のレポートでも紹介した宇宙飛行士支援ロボットに注目したい。このロボット、「REXJ」というプロジェクト名で2011年の打上げが決まったそうで、「きぼう」の船外実験プラットフォームを使って軌道上での実証実験が行なわれることになる。
このロボットは、伸展アームを使ってテザー(ひも)を外壁のハンドレール(宇宙飛行士の船外活動のために用意されている手すり)に固定、4方向に伸ばしたテザーの張力を調整することで移動していくというもの。テザー用の伸展アームのほかに、作業用のロボットアームを装備することも考えられている。
宇宙飛行士の代わりに各種の作業を行なうことから、開発グループではこのロボットを「Astrobot」(=Astronaut+Robot)と呼んでいるという。外壁の点検など、単純な作業をロボットにやらせれば、宇宙飛行士はその分“本来の仕事”に専念できる。また危険な作業をロボットに任せられれば、宇宙飛行士の安全性も向上するわけだ。 ここでキー技術となるのは伸展アームだろう。国際宇宙ステーション(ISS)は無重力状態なので、アームに強度はほとんど必要ないと思うかもしれないが、ISSの設計条件では0.2Gに耐えることが必要ということで(高度を上げるときやデブリを避けるときなどに加速度が発生するのだ)、この確保に結構苦労しているそうだ。
● 初めてHTVがお披露目 今回の特別公開における展示の目玉は、開発中の宇宙ステーション補給機「HTV」(H-II Transfer Vehicle)のエンジニアリングモデル(EM)が公開されたことだろう。すでにプレス向けには2年前に公開されていたものだが、一般向けにはこれが初めてとなる。ガラス越しではあるものの、実際に見るとその大きさが実感できるだろう。
● 注射器ロケットが面白い JAXAは教育活動にも力を入れている。宇宙教育センターという組織があり、その活動の1つとして「コズミックカレッジ」という教育プログラムが全国で展開されているのだが(スケジュール参照)、会場では“ミニ・コズミックカレッジ”として、内容の一部が紹介されていた。特に面白かったのは、注射器を利用したロケットの実験だ。エタノールの燃焼を利用しており、原理は本物のロケットと同じと言える。手順は以下の通り。 まずは注射器の中に、エタノールを数滴たらす。ピストンを奥まで入れ込んでから、半分くらい戻す(この時にエタノールが気化して空気と混合される)。注射器の先端にフタをして、ピストンの先に付いた電極で点火。するとエタノールが燃焼して、注射器が勢いよく飛び出す。滑らかに動くように、ピストンのゴム部分にはワセリンを塗っておく。
● フォトレポート
■URL 宇宙航空研究開発機構(JAXA) http://www.jaxa.jp/ ■ 関連記事 ・ 「筑波宇宙センター特別公開」レポート ～宇宙ロボット試作機の展示も（2008/04/23）
（ 大塚 実 ）
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